Noch im 19. Jahrhundert bestand Deutschland aus einer Vielzahl von Königreichen, Herzogtümern und Grafschaften. Eine zentrale Verwaltung mit der Registrierung der Bevölkerung gab es nicht. Bis 1871 war es eine zentrale Aufgabe der Pfarreien in den Kirchenbüchern die Geburten, Heiraten und Sterbefälle zu registrieren. Die Aufzeichnungen reichen jedoch oft bis in das 16. Jahrhundert zurück, je nachdem, wie die Bestände über die Kriege und politischen Unruhen geschützt werden konnten.
Für den Familienforscher bedeutet dies, die Wege der Ahnen anhand der Urkunden in den verschiedenen Archiven herauszufinden und nachzuvollziehen. Hierzu ist nicht nur Kenntnis über die Archivbestände vonnöten, sondern auch über den geschichtlichen Hintergrund der Gemeinden und Regionen. Hierbei werden alle zur Verfügung stehenden Archivalien ausgewertet und – soweit erlaubt – Kopien der Dokumente angefertigt.